Dexview – China dan India berhasil melakukan pendaratan di bulan, sementara Rusia, Jepang, dan Israel berakhir di tumpukan sampah bulan. Saat ini, dua perusahaan swasta berupaya untuk mengajak Amerika Serikat untuk kembali terlibat, setelah lebih dari lima dekade program Apollo berakhir.
Ini adalah bagian dari upaya yang NASA dukung untuk memulai pengiriman komersial ke bulan karena badan antariksa tersebut berfokus pada teknologi yang akan membawa astronaut kembali ke sana. “Mereka adalah pengintai yang pergi ke bulan lebih dulu,” kata Administrator NASA Bill Nelson.
Astrobotik Pittsburgh dengan menggunakan pendarat Vulcan dari United Launch Alliance, rencananya menjadi yang pertama diperkenalkan pada Senin (8/1/2024). Pendarat dengan Mesin Intuitif Houston itu akan meluncur pada pertengahan Februari, dan melakukan penerbangan dengan SpaceX.
History Pendaratan Negara-negara yang Berhasil Mendarat di Bulan
Lalu ada Jepang, yang akan mencoba melakukan pendaratan dalam dua pekan ini. Pendarat Badan Antariksa Jepang dengan dua wahana penjelajah seukuran mainan, menjadi awal yang baik. Badan itu berbagi pengalaman peluncuran pada September 2023 lalu dengan teleskop sinar-X yang tetap berada di orbit mengelilingi Bumi.
Jika berhasil, Jepang akan menjadi negara kelima yang melakukan pendaratan di bulan. Rusia dan AS melakukannya berulang kali pada 1960-an dan 1970-an.
China telah mendarat tiga kali dalam satu dekade terakhir (termasuk di sisi jauh bulan), dan akan kembali ke sisi jauh bulan pada akhir tahun ini untuk membawa sampel bulan. Dan pada musim panas lalu, India melakukannya. Hanya Amerika yang pernah mengirim astronaut ke bulan.
Mendarat tanpa merusak bulan bukanlah hal yang mudah. Hampir tidak ada atmosfer yang mampu memperlambat pesawat ruang angkasa, dan parasut jelas tidak akan berfungsi. Artinya, pendarat harus mendarat menggunakan pendorong, sambil melewati tebing dan kawah berbahaya.
Perusahaan milik jutawan Jepang, Ispace, mengalami pendaratan darurat di bulan pada April 2023 lalu, pendaratan darurat Rusia menyusul pada Agustus 2023. India menang beberapa hari kemudian di dekat wilayah kutub selatan. Itu adalah percobaan kedua yang India lakukan setelah jatuh pada 2019. Sebuah organisasi nirlaba Israel juga mengalami kecelakaan pada 2019.
Amerika Serikat belum pernah melakukan pendaratan di bulan sejak Gene Cernan dan Harrison Schmitt dari Apollo 17, menjelajahi permukaan abu-abu dan berdebu pada Desember 1972. Mars memberi isyarat dan bulan surut di kaca spion NASA, saat perlombaan antariksa antara Amerika dan Uni Soviet hampir berakhir. AS menyusul dengan beberapa satelit bulan, tapi belum ada pendarat yang terkendali hingga saat ini.
Mesin Astrobotik dan Mesin Intuitif itu tidak hanya ingin mengakhiri kekeringan Amerika dalam hal pendaratan di bulan. Mereka juga bersaing untuk mendapatkan hak untuk menyombongkan diri sebagai entitas swasta pertama yang mendarat (dengan lembut) di bulan.
Meskipun peluncurannya terlambat, Mesin Intuitif itu memiliki tembakan yang lebih cepat dan lebih langsung, serta akan mendarat dalam waktu sepekan setelah lepas landas. Astrobotik memerlukan waktu dua pekan untuk sampai ke bulan dan satu bulan lagi di orbit bulan, sebelum melakukan pendaratan pada 23 Februari 2023.
Persaingan untuk Menciptakan Mesin yang Dapat Mempermudah Para Astronot
Jika terjadi penundaan roket, yang telah menghentikan kedua misi tersebut, salah satu perusahaan dapat menyelesaikannya terlebih dahulu. “Ini akan menjadi perjalanan yang sangat liar,” kata Kepala Eksekutif Astrobotik John Thornton.
Rekannya di Mesin Intuitif, Steve Altemus, mengatakan perlombaan antariksa ini lebih berkaitan dengan geopolitik, ke mana arah Tiongkok, ke mana arah seluruh dunia. “Artinya, lama tentu ingin menjadi yang pertama,” ucap dia.
Kedua perusahaan telah saling berhadapan sejak masing-masing menerima hampir 80 juta dolar AS pada 2019 di bawah program NASA, untuk mengembangkan layanan pengiriman ke bulan. Empat belas perusahaan kini terikat kontrak dengan NASA.
Pendarat Astrobotik berkaki empat dan setinggi 6 kaki (1,9 meter) Peregrine namanya. Setelah burung tercepat, elang, akan membawa 20 paket penelitian ke bulan untuk tujuh negara. Terrmasuk lima untuk NASA dan seukuran kotak sepatu penjelajah untuk Universitas Carnegie Mellon.
Peregrine akan mengincar Sinus Viscositatis atau Teluk Lengket, yang terletak di garis lintang tengah. Diambil dari nama magma silika dahulu kala yang membentuk Kubah Gruithuisen di dekatnya.
Pendarat berkaki enam dan setinggi 4 meter itu milik Mesin Intuitif, Nova-C, akan menargetkan wilayah kutub selatan bulan. Juga melakukan lima eksperimen untuk NASA yang akan berlangsung sekitar dua pekan.
Perusahaan menargetkan 80 derajat lintang selatan untuk pendaratan. Altemus mencatat bahwa jarak tersebut akan berada jauh di Antartika dan 10 derajat lebih dekat ke kutub dibandingkan pendaratan India pada musim panas lalu.
Para ilmuwan yakin kawah yang dibayangi secara permanen di kutub selatan, menampung miliaran pon (kilogram) air beku yang dapat digunakan untuk minum dan membuat bahan bakar roket. Itulah sebabnya penjelajah bulan pertama dalam program Artemis NASA (yang diambil dari nama saudara kembar Apollo dalam mitologi Yunani) akan mendarat di sana.
NASA masih memperkirakan peluncuran tersebut akan terjadi pada 2025. Namun Kantor Akuntabilitas Umum memperkirakan peluncuran tersebut akan mendekati tahun 2027.
Astrobotik akan menuju ke kutub selatan pada penerbangan keduanya, membawa penjelajah Viper milik NASA yang mencari air. Dan Mesin Intuitif akan kembali ke sana dalam misi keduanya, mengirimkan bor es untuk NASA. Pendaratan di dekat kutub selatan bulan sangatlah tidak pasti.